Incontri con le Api

Il favo è una delle opere più straordinarie costruite dalle api. È una struttura leggera e resistente, composta da migliaia di piccole celle esagonali, nella quale la colonia vive, alleva la propria covata e conserva le proprie riserve alimentari.

Ma c'è qualcosa di ancora più sorprendente: il favo non viene costruito da una singola ape che segue un progetto prestabilito. Non esiste un'ape architetto che stabilisce dove mettere ogni cella. Migliaia di api lavorano contemporaneamente, seguendo semplici regole di comportamento e reagendo continuamente a ciò che fanno le compagne.

Da questa moltitudine di piccole azioni individuali emerge una struttura estremamente regolare.

La materia prima: la cera

Il materiale con cui le api costruiscono il favo è la cera d'api, prodotta dalle api operaie.

Le giovani operaie possiedono particolari ghiandole ceripare, situate nella parte inferiore dell'addome. Quando le condizioni della colonia lo richiedono, queste ghiandole producono piccole scaglie di cera.

Le scaglie vengono raccolte dalle api con le zampe e portate alla bocca. Qui la cera viene ammorbidita e lavorata con le mandibole, fino a diventare un materiale plastico che può essere modellato.

La cera è quindi, in un certo senso, il materiale da costruzione prodotto direttamente dagli stessi costruttori.

Come comincia la costruzione

La costruzione del favo può iniziare da un punto di appoggio e procedere progressivamente verso il basso. Le api lavorano contemporaneamente su più zone, aggiungendo piccole quantità di cera e modificando continuamente ciò che è già stato costruito.

Un'ape non deve conoscere la forma finale del favo. Le basta riconoscere alcune condizioni molto semplici: dove c'è già cera, dove sono presenti altre api, dove occorre aggiungere materiale e come collegare una nuova cella alle strutture vicine.

Così, un'azione locale dopo l'altra, compare una struttura molto più complessa di quanto sarebbe possibile immaginare osservando il comportamento di una singola ape.

La straordinaria geometria delle celle

La caratteristica più famosa del favo è la forma delle sue celle.

Le celle sono generalmente esagonali: sei lati che si incontrano formando una struttura regolare, compatta e resistente.

Questa forma permette di utilizzare lo spazio in modo estremamente efficiente. Gli esagoni possono essere accostati senza lasciare spazi vuoti e permettono di ottenere una grande superficie utilizzando una quantità relativamente piccola di materiale.

La geometria del favo non è quindi soltanto bella da vedere: è una soluzione estremamente efficace ai problemi di spazio, resistenza e risparmio di materiale.

Un'architettura costruita da migliaia di individui

Quando osserviamo un favo finito, siamo portati a pensare a un progetto unitario. In realtà, il risultato nasce dalla collaborazione di moltissime api.

Ogni operaia compie una piccola parte del lavoro. Una costruisce, un'altra aggiunge cera, un'altra modifica una cella, un'altra ancora interviene sulla struttura accanto.

Non c'è un direttore dei lavori.

Non c'è un progetto disegnato in anticipo.

Non c'è nemmeno una comunicazione centrale che ordini a ciascuna ape che cosa deve fare.

Eppure il risultato complessivo è straordinariamente ordinato.

È uno degli esempi più affascinanti di quella che possiamo chiamare intelligenza collettiva: l'ordine dell'insieme nasce dalle interazioni tra moltissimi individui.

Non tutte le celle sono uguali

Il favo non è composto soltanto da celle identiche.

Le dimensioni delle celle possono variare in funzione del loro utilizzo. Le celle destinate alle api operaie sono generalmente più piccole di quelle destinate ai fuchi, che hanno dimensioni maggiori.

Esistono poi le celle reali, costruite in modo completamente diverso dalle normali celle esagonali. Sono più grandi, allungate e orientate verticalmente, e vengono utilizzate per allevare le nuove regine.

La forma del favo riflette quindi anche l'organizzazione sociale della colonia.

Il favo è un luogo di vita

Il favo non è semplicemente un deposito di miele.

È contemporaneamente:

• un luogo nel quale viene allevata la covata;
• un deposito di miele;
• un deposito di polline;
• un luogo nel quale vengono conservate le risorse necessarie alla colonia;
• una struttura sulla quale si svolgono moltissime attività sociali delle api.

In una colonia ben organizzata, diverse zone del favo possono quindi avere funzioni differenti.

Il miele viene generalmente conservato nelle celle superiori o periferiche, mentre la covata occupa zone particolari del nido. Il polline viene accumulato nelle vicinanze della covata, dove può essere utilizzato come alimento dalle larve e dalle nutrici.

Il favo cambia continuamente

Un'altra caratteristica importante è che il favo non è una struttura immobile.

Le api lo costruiscono, lo modificano, lo riparano e lo riutilizzano continuamente.

Una cella che in un determinato momento contiene una larva può successivamente essere utilizzata per conservare miele o polline. Le celle vengono pulite, riparate e adattate alle esigenze della colonia.

La struttura del favo è quindi dinamica, proprio come la società che la abita.

La temperatura è fondamentale

La costruzione della cera è strettamente legata alla temperatura dell'alveare.

La cera deve essere sufficientemente morbida per poter essere lavorata, ma il favo, una volta costruito, deve mantenere una consistenza adeguata a sostenere il peso delle api e delle scorte.

Le api contribuiscono alla regolazione della temperatura dell'alveare attraverso il loro comportamento collettivo. Riscaldano alcune zone, ne favoriscono il raffreddamento e modificano continuamente la propria disposizione all'interno dell'alveare.

Ancora una volta, non è una singola ape a controllare tutto il sistema: la regolazione emerge dall'attività collettiva della colonia.

Perché proprio l'esagono?

La forma esagonale delle celle è una delle caratteristiche che più hanno affascinato matematici, naturalisti e studiosi di ogni epoca.

L'esagono permette di ricoprire una superficie senza lasciare spazi vuoti e, rispetto ad altre forme che possono tassellare il piano, rappresenta una soluzione estremamente efficiente quando si deve ottenere molto spazio interno con pareti relativamente sottili.

Le api, naturalmente, non devono conoscere la geometria matematica dell'esagono. La forma emerge dal modo in cui costruiscono e modellano le celle una accanto all'altra.

È proprio questo uno degli aspetti più interessanti del fenomeno: una struttura che appare progettata da un unico architetto nasce invece dall'attività coordinata di moltissimi piccoli costruttori.

Un capolavoro collettivo

Il favo può essere considerato uno dei migliori esempi naturali di costruzione collettiva.

Ogni ape possiede capacità limitate. Nessuna, da sola, costruisce un favo completo. Nessuna sembra possedere una rappresentazione dell'intera struttura.

Eppure, lavorando insieme, le api realizzano una costruzione complessa, regolare, resistente e perfettamente funzionale alle esigenze della colonia.

Il favo ci mostra quindi qualcosa di fondamentale sulla vita sociale delle api: l'organizzazione dell'alveare non dipende soltanto dalle capacità dei singoli individui, ma soprattutto dalle relazioni tra loro.

È una delle manifestazioni più evidenti di quella straordinaria intelligenza collettiva che caratterizza la società delle api.

Il favo non è stato progettato da un'ape.

È stato costruito dalle api.

E, forse, la differenza tra le due frasi è proprio ciò che rende questa piccola opera di cera tanto affascinante.