Incontri con le Api

# Tipologie di api ## Un mondo straordinario, ricco di forme e comportamenti
Quando pensiamo alle api, immaginiamo quasi sempre un piccolo insetto giallo e nero che vola fra i fiori e vive in un alveare, producendo miele. In realtà, il mondo delle api è molto più vasto e variegato.
Esistono api grandi e piccole, scure o colorate, con il corpo ricoperto di peli oppure quasi liscio. Alcune vivono in colonie organizzate, altre conducono un'esistenza prevalentemente solitaria. Alcune nidificano nel terreno, altre utilizzano cavità nel legno, fusti cavi o piccoli spazi fra le pietre.
Gli studiosi conoscono oltre 20.000 specie di api nel mondo, distribuite in numerose famiglie e generi. Non tutte producono miele in quantità utilizzabili dall'uomo e non tutte costruiscono un alveare.
Per comprendere questa diversità, possiamo distinguere alcuni grandi gruppi, ricordando che le classificazioni scientifiche sono più articolate di una semplice suddivisione per aspetto o comportamento.

1. Le api da miele

Le api da miele appartengono al genere *Apis*. La specie più conosciuta in Europa è *Apis mellifera*, l'ape da miele occidentale, allevata dall'uomo da migliaia di anni.
Queste api vivono in colonie organizzate, che possono comprendere decine di migliaia di individui. La società è composta da una regina, numerose operaie e, in determinati periodi, fuchi, cioè i maschi.
Le operaie costruiscono i favi di cera, allevano la covata, raccolgono nettare e polline, difendono la colonia e mantengono condizioni ambientali adatte alla vita dell'alveare.
Il miele è una riserva alimentare prodotta a partire soprattutto dal nettare dei fiori. Le api lo conservano nelle celle dei favi per utilizzarlo quando le risorse scarseggiano.
*Apis mellifera* non è l'unica ape da miele esistente. In Asia vivono anche altre specie del genere *Apis*, come *Apis cerana*, *Apis dorsata* e *Apis florea*, con caratteristiche e modalità di nidificazione differenti.

2. I bombi

I bombi appartengono al genere *Bombus* e sono fra le api più facilmente riconoscibili. Hanno generalmente un corpo robusto, ricoperto di peli fitti, spesso con bande nere, gialle, arancioni o bianche.
Come le api da miele, molte specie di bombi vivono in colonie sociali con una regina e operaie. Le colonie, tuttavia, hanno generalmente un ciclo annuale: in molte specie sopravvivono all'inverno soprattutto le giovani regine fecondate, che in primavera fondano nuovi nidi.
I bombi sono importanti impollinatori. Il loro corpo peloso trattiene facilmente il polline e alcune specie sono particolarmente efficienti nell'impollinazione di determinate piante. Alcuni bombi possono utilizzare la cosiddetta impollinazione per vibrazione: fanno vibrare i muscoli del volo per favorire la liberazione del polline da fiori specifici.
Sono insetti capaci di vivere anche in condizioni climatiche relativamente fredde, grazie alla loro capacità di generare calore attraverso l'attività muscolare.
Nonostante il loro aspetto robusto, normalmente non cercano il contatto con l'uomo. Possono pungere, soprattutto se il nido viene disturbato, ma non sono generalmente aggressivi quando vengono lasciati tranquilli.

3. Le api solitarie

Le api solitarie costituiscono un gruppo molto numeroso e diversificato. A differenza delle api da miele e dei bombi sociali, ogni femmina provvede generalmente al proprio nido e alle riserve alimentari necessarie per la sua prole.
Questo non significa che vivano necessariamente lontane da tutte le altre api. In alcune specie, molti individui costruiscono i nidi vicini, formando aggregazioni anche molto numerose. La differenza fondamentale è che ciascuna femmina gestisce autonomamente le proprie celle e la propria discendenza.
Fra le api solitarie più conosciute troviamo diversi gruppi.
**Le api muratrici**, come molte specie del genere *Osmia*, utilizzano cavità nel legno, nei muri o in altri materiali. Costruiscono celle separate e possono impiegare fango o altri materiali per chiuderle.
**Le api scavatrici**, come molte specie del genere *Andrena*, costruiscono il nido nel terreno, scavando gallerie nelle quali preparano le celle per la prole.
**Le api tagliafoglie**, appartenenti al genere *Megachile*, ritagliano piccoli frammenti di foglie o petali e li utilizzano per rivestire le celle del nido.
**Le api della lana**, come alcune specie del genere *Anthidium*, raccolgono fibre vegetali e peli di piante per preparare il materiale con cui costruiscono o rivestono le proprie celle.
Queste api non producono grandi quantità di miele da raccogliere, ma svolgono un ruolo importante nell'impollinazione delle piante selvatiche e coltivate.

4. Le api minerarie e le api sudatrici

Fra le api che nidificano nel terreno troviamo le api minerarie, appartenenti a diversi generi, fra cui *Andrena*. Scavano gallerie nel suolo, spesso in luoghi soleggiati e relativamente asciutti, e preparano celle nelle quali depositano polline e nettare per le larve.
Un altro gruppo interessante è quello delle api comunemente chiamate api sudatrici, appartenenti soprattutto ai generi *Halictus* e *Lasioglossum*.
Il loro nome deriva dall'attrazione che alcune specie mostrano verso il sudore umano, dal quale possono ricavare sali minerali. Sono generalmente di piccole dimensioni e possono avere colorazioni metalliche verdi, bluastre o bronzee.
Il loro comportamento sociale è particolarmente interessante: alcune specie sono solitarie, mentre altre possono presentare forme di vita comunitaria o sociale. In certi casi, l'organizzazione delle colonie varia anche in funzione delle condizioni ambientali.
Questi esempi mostrano che la distinzione fra api sociali e solitarie non sempre è assoluta: nel mondo delle api esistono diversi livelli di organizzazione.

5. Le api che raccolgono materiali vegetali

Non tutte le api costruiscono il nido nello stesso modo. Alcune utilizzano terra o fango, altre scavano gallerie, altre ancora raccolgono materiali vegetali.
Le api tagliafoglie, per esempio, utilizzano frammenti di foglie per rivestire le celle. Altre specie raccolgono fibre, resine o altre sostanze che contribuiscono alla costruzione e alla protezione del nido.
Questi comportamenti non sono semplici curiosità. Rappresentano adattamenti sviluppati nel corso dell'evoluzione, che permettono a ciascuna specie di riprodursi sfruttando le risorse disponibili nel proprio ambiente.
Anche la scelta del luogo di nidificazione è molto varia: legno morto, fusti cavi, terreno, cavità naturali e spazi fra le rocce possono diventare ambienti adatti alla crescita della nuova generazione.

6. Api grandi, piccole e dai colori sorprendenti

Le api non sono tutte simili nell'aspetto. Le dimensioni, la forma del corpo, la lunghezza della lingua e la disposizione dei peli variano molto da una specie all'altra.
Alcune sono minuscole e possono passare quasi inosservate. Altre sono grandi e robuste. Alcune presentano colori metallici brillanti, mentre altre sono scure e poco appariscenti.
Esistono api specializzate nella raccolta del polline da particolari gruppi di piante. Alcune possiedono strutture che facilitano il trasporto del polline sulle zampe posteriori o sul ventre; altre utilizzano combinazioni differenti di peli e movimenti.
Queste differenze sono il risultato di una lunga storia evolutiva. Ogni specie ha sviluppato caratteristiche che contribuiscono alla sua sopravvivenza e alla sua riproduzione.

7. Api selvatiche e api allevate: qual è la differenza?

La distinzione fra api selvatiche e api allevate riguarda soprattutto il rapporto con l'uomo, non una differenza assoluta fra specie.
Le api allevate sono gestite dall'apicoltore, soprattutto per la produzione di miele, per l'impollinazione o per altri scopi. In Italia si tratta principalmente di colonie di *Apis mellifera*.
Le api selvatiche, invece, comprendono un'enorme varietà di specie che vivono e si riproducono senza essere normalmente allevate. Possono essere solitarie oppure sociali, piccole oppure grandi, scure oppure colorate.
Perciò, **"ape selvatica" e "ape solitaria" non sono sinonimi**. Un bombo che vive in una colonia naturale è un'ape selvatica ma non solitaria; una femmina di *Osmia* che prepara da sola le proprie celle è sia selvatica sia solitaria.

8. Perché tutta questa diversità è importante?

Le api sono fra gli insetti impollinatori più importanti. Visitando i fiori per raccogliere nettare e polline, trasferiscono il polline fra le parti riproduttive delle piante e contribuiscono alla formazione dei semi e dei frutti.
Non tutte le specie visitano gli stessi fiori con la stessa efficacia. Alcune sono particolarmente adatte a determinate piante, grazie alla forma del corpo, alla lunghezza della lingua o alle modalità con cui raccolgono il polline.
La presenza di numerose specie permette quindi di svolgere funzioni ecologiche diverse e di mantenere una rete complessa di relazioni fra piante e insetti.
La perdita di habitat, l'uso improprio di pesticidi, la scarsità di fioriture e i cambiamenti climatici possono mettere in difficoltà molte popolazioni di api. Per proteggerle non basta pensare al miele: occorre conservare ambienti diversi, con fiori disponibili in periodi differenti e luoghi adatti alla nidificazione.
Prati fioriti, siepi, alberi, terreni non eccessivamente disturbati e piccoli spazi naturali possono contribuire alla loro sopravvivenza.

Un mondo da scoprire

Quando osserviamo un'ape su un fiore, potremmo trovarci davanti a una specie che non produce miele, non costruisce un alveare e conduce una vita molto diversa da quella dell'ape che conosciamo meglio.
Ogni specie rappresenta una soluzione particolare ai problemi della sopravvivenza: trovare cibo, riprodursi, proteggere la prole e adattarsi alle condizioni dell'ambiente.
Conoscere le diverse tipologie di api significa quindi superare l'immagine di un unico insetto e scoprire un universo di forme, comportamenti e strategie.
**Le api non sono soltanto quelle che producono il miele: sono una straordinaria famiglia di impollinatori, dalla cui diversità dipende una parte importante della ricchezza del mondo naturale.**