La struttura sociale dell'alveare

Un alveare non è semplicemente un luogo nel quale vivono migliaia di api.

È una vera e propria società, organizzata secondo regole estremamente complesse, nella quale ogni individuo contribuisce alla sopravvivenza dell'intera colonia.

La cosa più sorprendente è che non esiste un'autorità centrale che impartisce ordini alle singole api. La regina non comanda le operaie e non decide dove devono andare a raccogliere il nettare. Ogni ape reagisce agli stimoli dell'ambiente e alle esigenze della colonia, svolgendo in ogni momento il compito più adatto alle proprie condizioni e alle necessità dell'alveare.

È per questo che la colonia viene spesso descritta come un superorganismo: un insieme di individui che, pur essendo separati, funziona in molti aspetti come se fosse un unico organismo.

Una società composta da tre tipi di individui

All'interno di una colonia di api mellifere esistono tre tipi fondamentali di individui:

• la regina, femmina fertile e principale responsabile della riproduzione;
• le operaie, femmine generalmente sterili che svolgono praticamente tutti i lavori necessari alla vita della colonia;
• i fuchi, maschi la cui funzione principale è quella di accoppiarsi con le regine.

Non si tratta quindi di tre specie diverse e nemmeno di tre caste completamente separate fin dalla nascita. Sono tutti individui della stessa specie, ma sviluppano caratteristiche fisiche e funzioni differenti.

La regina

La regina è la femmina fertile della colonia.

Il suo compito principale è la riproduzione. Durante i periodi di massima attività può deporre un numero molto elevato di uova ogni giorno, assicurando alla colonia il continuo ricambio degli individui.

Ma chiamarla "regina" può creare un equivoco.

La regina non governa l'alveare.

Non impartisce ordini alle operaie, non decide dove devono essere costruiti i favi e non stabilisce quali api debbano andare a raccogliere nettare o polline.

La sua presenza influenza profondamente la colonia soprattutto attraverso le sostanze chimiche che produce, i feromoni, che contribuiscono a mantenere l'organizzazione e la coesione sociale dell'alveare.

La regina è quindi indispensabile alla vita della colonia, ma non è il suo "capo".

Le operaie

Le operaie costituiscono la grande maggioranza della popolazione dell'alveare.

Sono femmine, ma normalmente non si riproducono.

Il loro lavoro comprende praticamente tutte le attività necessarie alla sopravvivenza della colonia.

Le operaie puliscono le celle, si prendono cura delle larve, alimentano la regina, producono la cera, costruiscono i favi, ricevono e trasformano il nettare, immagazzinano miele e polline, ventilano l'alveare, regolano la temperatura, difendono l'ingresso e, quando sono abbastanza mature, escono a raccogliere nettare, polline, acqua e sostanze resinose.

Una singola operaia non svolge necessariamente tutte queste attività contemporaneamente.

Durante la propria vita tende a passare da un compito all'altro, secondo un'organizzazione chiamata divisione del lavoro per età, anche se questa divisione non è rigida.

Un'ape cambia mestiere durante la vita

Una giovane operaia appena uscita dalla cella non vola immediatamente nei campi.

Comincia invece svolgendo lavori all'interno dell'alveare.

Può occuparsi della pulizia delle celle, della cura della covata e della preparazione del nutrimento per le larve. Successivamente può contribuire alla costruzione dei favi, alla ventilazione o alla difesa dell'ingresso.

Con il passare del tempo, normalmente, diventa una raccoglitrice e comincia a uscire dall'alveare per cercare le risorse necessarie alla colonia.

Questa organizzazione è estremamente efficiente, ma non deve essere interpretata come un rigido programma prestabilito.

Se le condizioni della colonia cambiano, anche le api possono modificare il proprio comportamento. Un'ape può anticipare o ritardare determinati compiti e le esigenze della colonia possono modificare profondamente la distribuzione del lavoro.

I fuchi

I fuchi sono i maschi della colonia.

Non raccolgono nettare e polline e non svolgono la maggior parte dei lavori che caratterizzano la vita delle operaie.

La loro funzione biologica principale è la riproduzione: i fuchi partecipano ai voli di accoppiamento durante i quali possono incontrare giovani regine provenienti da altre colonie.

Il loro destino è quindi strettamente legato al ciclo riproduttivo della colonia.

Durante i periodi favorevoli possono essere presenti in numero significativo. Quando invece arriva la stagione nella quale le risorse diventano scarse, le colonie possono smettere di allevare nuovi fuchi e le operaie possono espellerli dall'alveare.

Quanti individui vivono in un alveare?

Il numero delle api di una colonia non è costante.

Durante l'anno può cambiare enormemente in funzione della stagione, della disponibilità di cibo, delle condizioni climatiche e dello stato della colonia.

Una colonia forte può arrivare a comprendere decine di migliaia di individui e, nei periodi di massima espansione, anche oltre.

La composizione della colonia cambia continuamente: nascono nuove api, altre muoiono, i fuchi compaiono e scompaiono secondo la stagione e la colonia può dividersi attraverso la sciamatura.

L'alveare che osserviamo oggi non è quindi lo stesso alveare di qualche mese prima.

È una comunità continuamente rinnovata.

Non esiste un individuo indispensabile in senso assoluto

La struttura sociale delle api presenta un'altra caratteristica sorprendente.

La colonia è organizzata per continuare a vivere anche quando perde singoli individui.

La morte di un'operaia non mette in pericolo l'alveare, perché migliaia di altre api possono svolgere il suo lavoro.

La perdita della regina è invece un evento molto più importante, ma anche in questo caso la colonia possiede meccanismi per reagire: se sono disponibili giovani larve adatte, le operaie possono allevare una nuova regina.

La colonia, dunque, non coincide con nessuno dei suoi individui.

La colonia è il sistema.

Chi decide che cosa fare?

Questa è forse la domanda più interessante.

Se nessuna ape dirige tutte le altre, come può l'alveare funzionare in maniera così coordinata?

La risposta non è un singolo comando, ma una quantità enorme di interazioni.

Le api comunicano attraverso sostanze chimiche, contatti, vibrazioni, movimenti, suoni e comportamenti. Ogni individuo percepisce una parte delle informazioni disponibili e reagisce a ciò che sta accadendo intorno a lui.

Da migliaia di piccole decisioni individuali emerge un comportamento collettivo.

Non è necessario che una singola ape sappia che cosa sta facendo l'intera colonia.

È sufficiente che ciascuna ape reagisca correttamente agli stimoli che riceve.

Una società senza un governo

Per l'uomo è difficile immaginare una società nella quale migliaia di individui possano collaborare senza un'autorità centrale.

Nell'alveare, invece, non troviamo un'organizzazione paragonabile a quella di una società umana.

Non c'è un direttore del lavoro.

Non c'è un'ape che controlla tutte le altre.

Non c'è un progetto scritto da qualche parte.

Eppure il risultato collettivo è straordinariamente ordinato.

La costruzione dei favi, la cura della covata, la regolazione della temperatura, la raccolta delle risorse e la difesa dell'alveare avvengono attraverso l'interazione di un numero enorme di individui.

L'alveare come superorganismo

Per descrivere questo fenomeno, gli studiosi utilizzano spesso il concetto di superorganismo.

Come le cellule di un organismo svolgono funzioni differenti ma collaborano alla vita dell'intero corpo, così le api svolgono compiti differenti contribuendo alla vita della colonia.

Naturalmente l'analogia non deve essere presa alla lettera: un alveare non è un animale gigantesco.

Ma l'idea del superorganismo aiuta a comprendere una caratteristica fondamentale della società delle api:

l'unità biologicamente più importante non è sempre la singola ape, ma la colonia nel suo insieme.

Una società in continuo cambiamento

La società delle api non è quindi una struttura immobile.

È un sistema dinamico.

Durante la primavera la colonia cresce, aumenta la popolazione delle operaie e può prepararsi alla sciamatura.

Durante l'estate raggiunge spesso il massimo della propria attività.

Con l'arrivo dell'autunno cambiano la popolazione e le attività dell'alveare.

Durante l'inverno la colonia riduce drasticamente le proprie attività esterne e concentra le proprie energie sulla sopravvivenza.

La struttura sociale cambia continuamente insieme all'ambiente.

La colonia prima dell'individuo?

Osservando le api nasce spontaneamente una domanda che va oltre la semplice biologia.

Che cosa è veramente l'individuo?

Una singola ape può vivere soltanto per un periodo relativamente breve, mentre la colonia può sopravvivere per molti anni, rinnovando continuamente i propri componenti.

La singola ape nasce, svolge il proprio compito e muore.

La colonia continua.

È forse per questo che, osservando un alveare, abbiamo la sensazione di trovarci davanti a qualcosa che non può essere compreso considerando soltanto le singole api.

L'alveare non è la somma delle api che lo abitano.

È qualcosa che nasce dalle relazioni fra loro.