Incontri con le Api

Il miele è forse il prodotto delle api più conosciuto dall'uomo. Da migliaia di anni lo raccogliamo, lo mangiamo e lo utilizziamo in moltissimi modi.

Ma che cos'è veramente il miele?

Non è semplicemente il nettare dei fiori raccolto dalle api e messo dentro una cella.

Il miele è il risultato di un complesso processo biologico attraverso il quale le api trasformano il nettare, lo concentrano, lo modificano chimicamente e infine lo conservano nel favo.

La produzione del miele è quindi un lavoro collettivo nel quale intervengono molte api e nel quale sono coinvolti comportamento, comunicazione, digestione, enzimi, evaporazione dell'acqua, temperatura e conservazione.

È uno degli esempi più affascinanti di come una colonia di api riesca a trasformare una risorsa temporanea e facilmente deperibile, il nettare dei fiori, in una riserva alimentare concentrata e conservabile per lunghi periodi.

Il punto di partenza: il nettare dei fiori

Il miele comincia con il nettare.

Il nettare è una soluzione zuccherina prodotta dalle piante, generalmente all'interno dei fiori, proprio per attirare gli animali impollinatori.

Per le api il nettare rappresenta soprattutto una fonte di carboidrati, cioè di energia.

Quando un'ape operaia visita un fiore, raccoglie il nettare con la proboscide e lo aspira. Il liquido viene accumulato in una particolare struttura dell'apparato digerente chiamata comunemente borsa melaria, o "stomaco del miele".

Il nome può trarre in inganno: la borsa melaria non è lo stomaco nel quale il cibo viene digerito per nutrire l'ape. È soprattutto un organo di trasporto.

L'ape può quindi raccogliere il nettare, trasportarlo fino all'alveare e consegnarlo alle altre api.

Il nettare non è ancora miele

Questa distinzione è fondamentale.

Il nettare appena raccolto contiene una quantità di acqua molto maggiore rispetto al miele maturo. La sua composizione varia inoltre in funzione della specie vegetale dalla quale proviene.

Prima di diventare miele, quindi, il nettare deve essere profondamente trasformato.

La produzione del miele comprende almeno due grandi processi:

• la trasformazione chimica degli zuccheri e di altre componenti del nettare;
• la riduzione della quantità di acqua, attraverso l'evaporazione.

Questi due processi cominciano già durante il trasporto e proseguono nell'alveare.

Il viaggio verso l'alveare

L'ape bottinatrice continua a raccogliere nettare fino a quando il suo carico è sufficiente, quindi torna all'alveare.

Ma il lavoro non è finito.

Una volta rientrata, la bottinatrice trasferisce il nettare alle altre operaie.

Questo passaggio può avvenire attraverso un comportamento chiamato trofallassi: due api entrano in contatto e una trasferisce all'altra parte del contenuto raccolto.

Il nettare può quindi passare attraverso più api prima di arrivare alla fase successiva della sua trasformazione.

In questo modo il lavoro di una singola bottinatrice viene inserito nel più ampio processo collettivo dell'alveare.

Le api trasformano il nettare

Durante questo processo il nettare viene modificato anche grazie a sostanze ed enzimi prodotti dalle api.

Uno dei fenomeni più importanti riguarda il saccarosio, uno degli zuccheri presenti nel nettare, che viene trasformato in zuccheri più semplici, soprattutto glucosio e fruttosio.

Intervengono inoltre altri enzimi, tra i quali la glucosio ossidasi, che contribuisce alla formazione di acido gluconico e di perossido di idrogeno.

Queste trasformazioni contribuiscono alle caratteristiche chimiche del miele e alla sua capacità di conservarsi.

È quindi importante capire che l'ape non si limita a raccogliere il miele già pronto in natura.

Raccoglie una materia prima, il nettare, e la trasforma.

La grande operazione: eliminare l'acqua

Uno dei passaggi fondamentali nella produzione del miele è la riduzione dell'acqua.

Il nettare è relativamente diluito. Se venisse semplicemente accumulato nell'alveare senza essere concentrato, sarebbe molto più facilmente soggetto a fermentazione e deterioramento.

Le api devono quindi eliminare una grande parte dell'acqua contenuta nel nettare.

Per farlo utilizzano diversi meccanismi.

Le api possono manipolare il nettare, esponendolo in piccole quantità all'aria e favorendo così l'evaporazione. Inoltre, all'interno dell'alveare, le operaie muovono le ali creando una circolazione d'aria che favorisce l'eliminazione dell'umidità.

È un vero e proprio sistema di disidratazione collettiva.

Il miele passa attraverso le celle

Il nettare non viene necessariamente depositato una sola volta in una cella e lasciato lì fino alla maturazione.

Durante la maturazione può essere manipolato e trasferito più volte.

Le api possono depositarlo in piccole quantità, riprenderlo, trasferirlo e distribuirlo in altre celle. Questa continua manipolazione favorisce l'evaporazione dell'acqua e permette alle trasformazioni enzimatiche di proseguire.

Il favo diventa quindi una sorta di grande sistema collettivo di lavorazione e conservazione.

Quando il nettare diventa miele

Con il procedere della maturazione, il contenuto della cella diventa sempre più concentrato.

La quantità d'acqua diminuisce, mentre aumenta la concentrazione degli zuccheri e si completano le trasformazioni caratteristiche del miele.

Il prodotto finale è molto diverso dal nettare dal quale era partito.

Il miele maturo contiene soprattutto zuccheri, in particolare fruttosio e glucosio, oltre ad acqua e a numerose altre sostanze presenti in quantità minori: acidi organici, minerali, enzimi, composti aromatici, pigmenti e altre molecole provenienti sia dalle piante sia dall'attività delle api.

La composizione varia notevolmente in funzione dell'origine botanica e delle condizioni nelle quali il miele è stato prodotto.

Il profumo e il sapore vengono dai fiori

Non tutti i mieli sono uguali.

Il miele prodotto a partire da nettari differenti può avere colore, profumo, sapore, consistenza e velocità di cristallizzazione molto diverse.

Queste caratteristiche dipendono in larga misura dalle piante visitate dalle api e dalle sostanze presenti nei loro nettari.

Un miele di acacia, un miele di castagno, un miele di tiglio, un miele di agrumi o un miele millefiori possono quindi essere prodotti dalla stessa specie di ape, ma risultare completamente diversi.

Le api sono le stesse; cambia la materia prima vegetale che esse trasformano.

Il miele come riserva alimentare

Perché le api producono miele?

La risposta più importante è semplice: per nutrire la colonia.

Il nettare è disponibile soprattutto quando i fiori sono presenti e producono quantità sufficienti di zuccheri.

Ma la colonia deve vivere anche nei periodi nei quali il nettare scarseggia o manca completamente.

Il miele rappresenta quindi una riserva energetica.

Durante i periodi favorevoli le api raccolgono e trasformano più nettare di quanto consumino immediatamente. Il surplus viene conservato nel favo.

Quando le condizioni esterne diventano meno favorevoli, questa riserva può essere utilizzata dalla colonia.

La produzione del miele è quindi strettamente collegata alla capacità dell'alveare di affrontare il futuro.

Il miele è una forma di conservazione

Dal punto di vista biologico, il miele è una soluzione estremamente efficace per conservare l'energia contenuta nel nettare.

La sua elevata concentrazione zuccherina e il basso contenuto di acqua rendono difficile la crescita della maggior parte dei microrganismi.

A questo contribuiscono anche l'acidità del miele e le sostanze prodotte durante la sua maturazione.

Il risultato è una riserva alimentare che può essere conservata molto più a lungo del nettare originale.

In altre parole, le api hanno trasformato un liquido acquoso e facilmente deperibile in un alimento molto più stabile.

La cella viene chiusa con la cera

Quando il miele ha raggiunto un adeguato grado di maturazione, le api possono ricoprire la cella con un sottile strato di cera.

Questa operazione viene chiamata opercolatura.

La cella viene quindi sigillata.

Il miele rimane protetto all'interno del favo, pronto per essere utilizzato dalla colonia quando sarà necessario.

Osservando un favo opercolato si può quindi vedere il risultato finale di un processo che è iniziato molto lontano dall'alveare, su un fiore, e che ha coinvolto successivamente moltissime api.

Una catena di lavoro collettiva

La produzione del miele è un magnifico esempio della divisione del lavoro nell'alveare.

Una parte delle api raccoglie il nettare.

Altre lo ricevono.

Altre ancora lo manipolano e contribuiscono alla sua trasformazione.

Altre favoriscono l'evaporazione dell'acqua attraverso la ventilazione.

Altre controllano e mantengono le condizioni dell'alveare.

Infine, le operaie costruiscono le celle di cera e le chiudono quando il miele è pronto per essere conservato.

Nessuna di queste api produce da sola il miele.

Il miele è il prodotto della colonia.

La danza delle bottinatrici e la ricerca del nettare

La produzione del miele comincia prima ancora che il nettare arrivi nell'alveare.

Le api devono infatti trovare i fiori.

Le bottinatrici esplorano il territorio alla ricerca delle fonti di nettare e, quando trovano una risorsa interessante, possono comunicare alle compagne informazioni sulla sua posizione e sulla sua qualità.

La famosa danza delle api diventa così parte indiretta anche del processo di produzione del miele.

Una colonia capace di comunicare efficacemente può concentrare molte bottinatrici su una fonte di nettare particolarmente favorevole.

La produzione del miele comincia quindi, in un certo senso, con la capacità dell'alveare di organizzare la ricerca del cibo.

Dal fiore al favo

Possiamo seguire l'intero percorso del miele attraverso una sequenza sorprendentemente lunga:

1. una pianta produce il nettare;
2. un'ape individua il fiore;
3. la bottinatrice raccoglie il nettare;
4. il nettare viene trasportato nella borsa melaria;
5. l'ape ritorna all'alveare;
6. il nettare viene trasferito ad altre operaie;
7. iniziano e proseguono le trasformazioni enzimatiche;
8. l'acqua viene progressivamente eliminata;
9. il prodotto viene distribuito nelle celle del favo;
10. le api continuano a controllarne e completarne la maturazione;
11. quando il miele è pronto, la cella viene opercolata con la cera.

Alla fine di questo percorso, ciò che troviamo nella cella non è più semplicemente il nettare raccolto dal fiore.

È miele.

Quanto lavoro c'è dietro un piccolo barattolo?

Quando l'uomo vede un barattolo di miele, vede un alimento.

Dentro quel barattolo, però, è contenuta una quantità enorme di lavoro biologico.

Ci sono i fiori visitati dalle api, i voli delle bottinatrici, la ricerca delle fonti alimentari, il trasporto del nettare, la comunicazione fra le api, la sua trasformazione, la ventilazione dell'alveare, la costruzione del favo e la conservazione nelle celle.

Il miele è quindi anche una sorta di memoria del lavoro della colonia.

Ogni goccia rappresenta una parte dell'attività collettiva dell'alveare.

Il miele e l'uomo

Da migliaia di anni l'uomo raccoglie il miele prodotto dalle api.

Ma esiste una differenza fondamentale tra ciò che fanno le api e ciò che fa l'apicoltore.

Le api producono il miele; l'uomo lo raccoglie.

L'apicoltore può intervenire sull'alveare, fornire alle api una struttura adatta alla costruzione dei favi e, quando esistono sufficienti scorte, prelevare parte del miele conservato.

La produzione biologica del miele, tuttavia, avviene all'interno della colonia ed è opera delle api.

Non è soltanto dolcezza

Il miele viene spesso associato semplicemente alla sua dolcezza.

Dal punto di vista delle api, però, il suo significato è molto più importante.

È una riserva energetica concentrata, ottenuta attraverso un processo estremamente sofisticato di raccolta, trasformazione e conservazione.

Per l'uomo è un alimento.

Per l'ape è una riserva che può significare la sopravvivenza della colonia nei periodi nei quali la natura non offre abbastanza fiori.

Il miele come esempio di intelligenza collettiva

La produzione del miele riassume molti degli aspetti più interessanti della società delle api.

La bottinatrice da sola non può produrre il miele maturo.

L'ape che riceve il nettare non può procurarselo da sola.

L'ape che ventila l'alveare non ha raccolto il nettare.

L'ape che costruisce la cella non ha necessariamente partecipato alla raccolta.

Eppure tutte queste attività appartengono allo stesso processo.

È la colonia che le collega.

Ancora una volta emerge una caratteristica fondamentale della società delle api: il risultato finale è molto più complesso della semplice somma delle attività dei singoli individui.

Il miele è forse uno degli esempi più belli di questo principio.

Comincia con un fiore.

Passa attraverso il corpo di un'ape.

Viene trasferito ad altre api.

Viene trasformato, concentrato e conservato.

E alla fine diventa una riserva alimentare della colonia.

Dal fiore all'alveare, dal nettare al miele: un'intera società lavora insieme per trasformare una risorsa effimera della natura in qualcosa che può essere conservato nel tempo.