Incontri con le Api

Quando si parla della società delle api, quasi tutta l'attenzione viene normalmente concentrata sulla regina e sulle instancabili api operaie.

I fuchi, invece, vengono spesso considerati gli abitanti più oziosi dell'alveare: non raccolgono nettare, non costruiscono favi, non nutrono le larve, non producono cera e non difendono la colonia.

Da qui nasce l'immagine del fuco fannullone, mantenuto dalle operaie e destinato soltanto a consumare le riserve dell'alveare.

La realtà è più interessante.

Il fuco ha un compito estremamente specializzato e fondamentale: la riproduzione.

Senza i fuchi non esisterebbero nuove regine fecondate e, di conseguenza, non sarebbe possibile la continuità delle colonie.

Il maschio dell'alveare

Il fuco è il maschio dell'Apis mellifera.

È facilmente riconoscibile dalle operaie: il corpo è generalmente più massiccio, l'addome è largo e gli occhi sono molto grandi.

I grandi occhi sono particolarmente importanti per il suo modo di vivere. Il fuco deve infatti individuare una giovane regina durante un volo veloce e complesso, in mezzo a un gran numero di altri insetti.

Le sue ali sono inoltre ben sviluppate e gli permettono di compiere voli anche a considerevole distanza dall'alveare.

Il fuco nasce da un uovo non fecondato

La nascita del fuco è uno degli aspetti più singolari della riproduzione delle api.

La regina può deporre due tipi di uova.

Dalle uova fecondate nasceranno femmine: operaie oppure, se allevate in condizioni particolari, regine.

Dalle uova non fecondate nasceranno invece i fuchi.

Questo meccanismo prende il nome di partenogenesi arrenotoca.

Il fuco possiede quindi un patrimonio genetico proveniente esclusivamente dalla madre.

È una caratteristica fondamentale della genetica delle api e contribuisce alla particolare struttura della loro società.

Una cella più grande

La covata dei fuchi è facilmente riconoscibile anche nei favi.

Le celle nelle quali vengono allevati sono più grandi di quelle destinate alle operaie e hanno generalmente una forma più sporgente nella parte esterna del favo.

Le operaie alimentano le larve dei fuchi e si prendono cura di loro durante lo sviluppo.

Lo sviluppo del fuco è più lungo di quello dell'operaia: dall'uovo alla nascita dell'adulto occorrono circa 24 giorni.

Una volta uscito dalla cella, il giovane fuco deve ancora completare la propria maturazione prima di essere in grado di partecipare alla riproduzione.

Il fuco non è un'operaia maschio

È importante non immaginare il fuco come una semplice versione maschile dell'ape operaia.

Il suo corpo è specializzato per una funzione completamente diversa.

Non possiede il pungiglione.

Non possiede le strutture utilizzate dalle operaie per raccogliere il polline.

Non possiede le ghiandole ceripare necessarie alla costruzione dei favi.

La sua ligula è inoltre meno adatta alla raccolta del nettare rispetto a quella delle operaie.

Il fuco non è quindi costruito per lavorare all'interno dell'alveare o per raccogliere il cibo nei fiori.

È costruito soprattutto per volare e riprodursi.

La vita relativamente comoda del fuco

Durante la stagione favorevole i fuchi vivono nell'alveare e vengono nutriti dalle operaie.

Non partecipano alla maggior parte dei lavori che mantengono in vita la colonia.

Per questo il loro costo energetico può sembrare uno spreco.

Ma dal punto di vista della colonia il ragionamento è diverso.

Il fuco rappresenta una sorta di investimento riproduttivo.

La colonia alleva un certo numero di maschi perché, quando arriverà il momento, una giovane regina possa incontrare fuchi provenienti anche da altre colonie e ricevere il patrimonio genetico necessario alla produzione delle generazioni future.

Il volo dei fuchi

Quando raggiungono la maturità sessuale, i fuchi iniziano a compiere voli all'esterno dell'alveare.

Non si limitano a volare casualmente nei dintorni.

Raggiungono particolari aree nelle quali si riuniscono numerosi fuchi provenienti da colonie diverse.

Queste aree vengono chiamate zone di congregazione dei fuchi.

Il fenomeno è ancora oggi oggetto di studio e alcuni aspetti della loro capacità di individuare e frequentare questi luoghi non sono completamente chiariti.

È stato osservato che tali zone possono trovarsi a notevole altezza dal suolo e possono essere frequentate da fuchi provenienti da alveari situati a diversi chilometri di distanza.

La presenza di numerosi fuchi provenienti da colonie differenti è fondamentale perché riduce il rischio che le giovani regine si accoppino con maschi della propria colonia.

La ricerca della regina

Quando una giovane regina vergine entra in una zona di congregazione, i fuchi reagiscono immediatamente.

La regina emette segnali chimici che possono essere percepiti dai maschi e i fuchi si lanciano all'inseguimento.

La loro vista è particolarmente sviluppata e permette loro di individuare la regina durante il volo.

Si può formare così una spettacolare concentrazione di maschi intorno alla regina, una sorta di cometa di fuchi.

Soltanto una piccola parte dei maschi riuscirà ad accoppiarsi.

La competizione è quindi enorme.

Un accoppiamento che costa la vita

Il destino del fuco che riesce ad accoppiarsi con la regina è straordinario.

L'apparato riproduttivo del maschio viene estroflesso durante l'accoppiamento e il distacco dalla regina provoca lesioni incompatibili con la sua sopravvivenza.

Il fuco che ha avuto successo nel proprio unico compito biologico muore poco dopo l'accoppiamento.

Non è quindi un'immagine retorica dire che la riproduzione rappresenta per il fuco un evento senza ritorno.

Il suo patrimonio genetico è stato trasferito alla regina.

Il suo compito è terminato.

La regina si accoppia con più fuchi

Una giovane regina non si accoppia normalmente con un solo maschio.

Durante i suoi voli nuziali può accoppiarsi con numerosi fuchi, spesso appartenenti a colonie differenti.

Il materiale seminale ricevuto viene conservato nella spermateca, una struttura specializzata all'interno dell'apparato riproduttivo della regina.

La regina potrà utilizzare questa riserva per fecondare le uova durante un lungo periodo della propria vita.

Di conseguenza, le operaie di una stessa colonia possono avere padri differenti.

Questo aumenta la diversità genetica della colonia ed è uno degli elementi che contribuiscono alla sua capacità di adattarsi alle condizioni ambientali.

Il fuco e la diversità genetica

Il ruolo del fuco non deve quindi essere valutato soltanto in termini numerici.

Non è importante soltanto che esistano maschi.

È importante che esistano molti maschi geneticamente diversi, provenienti da colonie diverse.

La regina che si accoppia con numerosi fuchi crea una colonia nella quale le operaie possono appartenere a differenti linee paterne.

Le sorelle che lavorano fianco a fianco possono quindi avere la stessa madre ma padri differenti.

Questa caratteristica produce una società geneticamente molto più varia di quanto potrebbe sembrare osservando dall'esterno un alveare.

Il fuco torna nell'alveare

I fuchi che non hanno incontrato una regina continuano a tornare nell'alveare.

Durante la stagione favorevole vengono tollerati e nutriti dalle operaie.

Possono inoltre uscire nuovamente per cercare le aree di congregazione.

La loro vita può quindi apparire molto diversa da quella delle operaie.

Non hanno una lunga lista di lavori da svolgere.

Non costruiscono.

Non raccolgono.

Non fanno la guardia.

Non nutrono la covata.

La loro esistenza è concentrata principalmente sulla possibilità di riprodursi.

Quando il clima cambia

La situazione cambia con l'arrivo della stagione sfavorevole.

Quando le risorse diminuiscono e la colonia deve ridurre i consumi, mantenere un gran numero di maschi diventa costoso.

Le operaie smettono progressivamente di allevare nuovi fuchi.

I maschi ancora presenti possono essere allontanati dall'alveare e non vengono più nutriti.

In questo modo la colonia riduce il numero degli individui che, in quel momento, non contribuiscono direttamente alla sopravvivenza invernale.

È una delle manifestazioni più dure della logica dell'alveare.

Il fuco non è un parassita

Per molto tempo il fuco è stato descritto come un parassita dell'alveare.

La definizione è comprensibile se si considera soltanto il suo comportamento apparente: consuma risorse senza svolgere la maggior parte dei lavori delle operaie.

Ma biologicamente è riduttiva.

Il fuco svolge una funzione essenziale nella riproduzione della colonia e nella diffusione dei geni della popolazione.

La colonia investe risorse nell'allevamento dei maschi proprio perché una parte di essi potrà riuscire a fecondare una regina.

Il fatto che soltanto una piccola percentuale raggiunga questo risultato non rende inutile l'intero processo.

Al contrario, è proprio questa enorme produzione di possibilità che permette alla selezione naturale di scegliere i maschi più adatti a raggiungere e fecondare le regine.

Il fuco e la selezione naturale

La vita del fuco è quindi anche una straordinaria storia di selezione.

Deve svilupparsi correttamente.

Deve diventare sessualmente maturo.

Deve volare.

Deve raggiungere una zona di congregazione.

Deve individuare una giovane regina.

Deve inseguirla in volo.

Deve riuscire ad accoppiarsi prima degli altri maschi.

Soltanto una piccola parte dei fuchi riesce a completare questa sequenza.

E proprio quei pochi trasmetteranno i propri geni alla generazione successiva.

Un maschio con una funzione completamente diversa

Se osserviamo le tre figure fondamentali dell'alveare, possiamo vedere quanto siano differenti.

La regina è specializzata nella deposizione delle uova.

Le operaie sono specializzate nel mantenimento della colonia.

I fuchi sono specializzati nella riproduzione.

Nessuno dei tre individui, preso da solo, è in grado di rappresentare l'intera società.

È l'interazione fra loro a produrre la colonia.

Ma i fuchi fanno davvero soltanto questo?

La risposta più corretta è: il loro ruolo principale è certamente la riproduzione, ma non è detto che la loro presenza nella colonia sia completamente priva di altre conseguenze.

Alcune ricerche hanno osservato nei fuchi comportamenti che possono contribuire alla termoregolazione della colonia e alla circolazione del cibo e dei segnali chimici all'interno dell'alveare.

Questi ruoli secondari sono molto meno importanti del compito riproduttivo e non devono trasformare il fuco in una sorta di "operaia maschio".

Ma ci ricordano che in biologia le categorie troppo semplici possono essere ingannevoli.

Il fuco non è semplicemente un individuo che "non fa nulla".

È un individuo profondamente specializzato.

La tragedia del fuco

La vita del fuco contiene una curiosa contraddizione.

Per gran parte della sua esistenza viene nutrito dalle operaie e attende il momento della riproduzione.

Quando finalmente raggiunge lo scopo per il quale è nato, muore.

Se invece non riesce ad accoppiarsi, può essere espulso dall'alveare quando la sua presenza non è più utile alla colonia.

In entrambi i casi, il suo destino individuale è subordinato alla riproduzione e alla sopravvivenza della colonia.

È difficile non vedere, osservando questo comportamento, quanto sia diverso il significato dell'individuo all'interno di una società di api rispetto a quello che attribuiamo all'individuo umano.

Il fuco e il superorganismo

Il fuco permette di comprendere ancora meglio il concetto di superorganismo.

La colonia alleva centinaia o migliaia di maschi in determinati periodi dell'anno, pur sapendo che soltanto una piccola parte riuscirà a riprodursi.

Non importa quale singolo fuco riuscirà nell'impresa.

Ciò che conta è che la colonia partecipi al processo riproduttivo della popolazione.

La prospettiva cambia completamente.

Dal punto di vista del singolo fuco, la sua vita può sembrare una successione di tentativi destinati in gran parte al fallimento.

Dal punto di vista della colonia e della specie, il sistema è invece perfettamente funzionale.

Il fuco non comanda e non lavora: riproduce

Abbiamo quindi tre figure che compongono la società delle api.

La regina non comanda.

Le operaie lavorano per la colonia.

I fuchi non lavorano come le operaie.

Ognuno svolge una funzione diversa.

E nessuna delle tre funzioni può essere considerata isolatamente.

La regina ha bisogno dei fuchi per essere fecondata.

La regina ha bisogno delle operaie per essere nutrita e accudita.

Le operaie hanno bisogno della regina per mantenere la riproduzione della colonia.

La colonia ha bisogno dei fuchi per trasmettere il proprio patrimonio genetico alla generazione successiva.

Il fuco non è il fannullone dell'alveare. È il maschio specializzato nella continuità genetica della colonia.

E la sua storia dimostra ancora una volta che, nel mondo delle api, bisogna smettere di guardare soltanto il singolo individuo per comprendere veramente la società.