Incontri con le Api

# Aree di diffusione delle api nel mondo ## Un viaggio attraverso i continenti, alla scoperta della diversità delle api
Le api sono presenti in quasi tutti gli ambienti terrestri del nostro pianeta. Le troviamo nelle foreste tropicali, nelle savane, nei prati temperati, nelle montagne, nei deserti e persino nelle grandi città.
Eppure, quando pensiamo alle api, immaginiamo spesso un solo animale: l'ape da miele che vive nell'alveare, raccoglie il nettare e produce il miele.
In realtà, il mondo delle api è immensamente più ricco. Esistono oltre ventimila specie descritte di api, secondo le classificazioni tradizionali, e le stime più recenti suggeriscono che la diversità effettiva possa essere ancora maggiore. Molte specie sono ancora poco studiate e alcune devono essere scoperte e descritte scientificamente.
Le api differiscono per dimensioni, colore, comportamento, alimentazione, modalità di nidificazione e organizzazione sociale. Alcune vivono solitarie, altre formano colonie. Alcune producono miele in quantità significative, altre raccolgono soltanto le risorse necessarie alla propria prole.
La loro distribuzione geografica racconta una lunga storia di evoluzione, adattamento e relazione con le piante.
Per comprendere dove vivono le api nel mondo, dobbiamo distinguere le api da miele del genere *Apis* dal vastissimo insieme delle altre api selvatiche.

1. Le api: una famiglia diffusa in tutto il pianeta

Le api appartengono al gruppo degli Imenotteri, lo stesso ordine che comprende vespe e formiche. All'interno di questo grande gruppo, le api si sono evolute sviluppando una stretta relazione con i fiori e con le risorse alimentari che essi offrono.
La maggior parte delle specie raccoglie polline e nettare. Il polline fornisce proteine e altri nutrienti, mentre il nettare è una fonte importante di energia.
Le api visitano i fiori per alimentarsi e, durante queste visite, possono trasportare il polline da una pianta all'altra. Questo processo contribuisce alla riproduzione di moltissime specie vegetali.
La distribuzione delle api è legata soprattutto alla disponibilità di risorse alimentari, alle condizioni climatiche, alla presenza di luoghi adatti alla nidificazione e alla storia evolutiva di ciascuna specie.
Le api non sono distribuite uniformemente sul pianeta. Alcune regioni ospitano una grande varietà di specie, mentre altre presentano comunità differenti, adattate a particolari ambienti.
Anche all'interno dello stesso continente possono esistere differenze notevoli fra foreste, praterie, montagne, zone aride e aree agricole.

2. L'ape da miele occidentale: dall'Africa al mondo

L'ape da miele occidentale, *Apis mellifera*, è oggi la specie più conosciuta e allevata a livello mondiale.
La sua area di origine comprende l'Africa, l'Europa e il Medio Oriente. Nel corso della storia, le popolazioni di questa specie si sono differenziate in numerose sottospecie geografiche, adattate a climi e ambienti diversi.
L'ape ligustica italiana, l'ape nera europea e le popolazioni africane appartengono tutte alla stessa specie, ma presentano caratteristiche genetiche, morfologiche e comportamentali differenti.
Con il progressivo sviluppo dell'apicoltura, gli esseri umani hanno trasportato colonie e regine in territori nei quali *Apis mellifera* non era originariamente presente.
Negli ultimi secoli, questa specie è stata introdotta nelle Americhe, in Australia, in Nuova Zelanda e in numerose isole oceaniche. Oggi viene allevata in gran parte del mondo, ad eccezione dell'Antartide.
In molte regioni al di fuori della sua area originaria, alcune colonie sono fuggite dagli allevamenti o si sono insediate autonomamente nell'ambiente, dando origine a popolazioni inselvatichite.
È importante, quindi, distinguere la distribuzione naturale di una specie dalla sua distribuzione attuale, modificata dall'intervento umano.

3. Africa: una grande culla della diversità delle api

L'Africa occupa un posto fondamentale nella storia evolutiva dell'ape da miele occidentale.
Il continente presenta una straordinaria varietà di ambienti: foreste tropicali, savane, regioni montane, aree semiaride e deserti. Questa diversità ha favorito l'evoluzione di popolazioni di api con caratteristiche differenti.
In Africa vivono numerose popolazioni di *Apis mellifera*, adattate a condizioni climatiche molto diverse.
Le api delle regioni tropicali possono essere soggette a stagioni delle piogge e periodi di siccità marcati. In alcune zone, le risorse floreali sono abbondanti soltanto in determinati periodi, mentre in altre sono disponibili per una parte più lunga dell'anno.
Queste condizioni influenzano la riproduzione delle colonie, la raccolta del cibo, la sciamatura e il comportamento difensivo.
Accanto all'ape da miele occidentale, l'Africa ospita anche numerose specie di api selvatiche, comprese api solitarie e specie sociali prive di pungiglione appartenenti, fra gli altri, ai generi *Meliponula* e *Dactylurina*.
In molte comunità africane, le api hanno avuto e continuano ad avere un'importanza economica e culturale: forniscono miele e cera e contribuiscono all'impollinazione delle piante spontanee e coltivate.
L'Africa non è però un territorio biologicamente uniforme. Le specie e le popolazioni presenti nelle foreste equatoriali possono essere molto differenti da quelle che vivono nelle savane o nelle regioni aride.

4. Europa: una grande varietà in un territorio relativamente piccolo

L'Europa ospita numerose specie di api selvatiche e diverse popolazioni di ape da miele.
L'ape da miele occidentale è originaria del continente e si è differenziata in varie sottospecie, associate a differenti aree geografiche.
Fra queste troviamo l'ape nera europea, *Apis mellifera mellifera*, storicamente diffusa in parte dell'Europa settentrionale e occidentale, l'ape ligustica italiana e l'ape carnica, originaria soprattutto dell'Europa centro-orientale.
Queste denominazioni non devono essere interpretate come confini geografici rigidi: gli spostamenti degli alveari, il commercio delle regine e gli incroci hanno modificato le popolazioni nel corso del tempo.
L'Europa ospita anche una grande varietà di api selvatiche. Nei prati, nei boschi, nelle zone agricole e negli ambienti montani vivono numerose specie solitarie, bombi e altri impollinatori.
Le regioni mediterranee, con inverni relativamente miti e una flora ricca, offrono condizioni diverse rispetto alle aree settentrionali, caratterizzate da stagioni fredde più lunghe.
Anche le montagne contribuiscono alla diversità biologica: l'altitudine, l'esposizione e la durata della stagione vegetativa determinano quali piante fioriscono e quali api possono trovare le risorse necessarie.
La distribuzione delle api europee è quindi il risultato dell'incontro fra storia evolutiva, geografia, clima e trasformazioni del paesaggio.

5. Asia: il continente delle api da miele orientali

L'Asia è particolarmente importante perché ospita la maggior parte delle specie riconosciute del genere *Apis*.
Accanto all'ape da miele occidentale, introdotta e allevata in molte aree asiatiche, vivono diverse specie originarie del continente.
Una delle più conosciute è l'ape asiatica, *Apis cerana*, diffusa in vaste regioni dell'Asia meridionale, orientale e sud-orientale. La sua distribuzione comprende aree dell'Himalaya, la Cina, la penisola coreana, il Giappone, parti dell'India e numerosi territori del Sud-est asiatico.
*Apis cerana* è stata allevata tradizionalmente in molti paesi asiatici e svolge un ruolo importante nella produzione del miele e nell'impollinazione.
Altre specie hanno caratteristiche molto diverse.
*Apis dorsata*, conosciuta come ape gigante, costruisce grandi favi esposti, spesso sospesi sotto rami o sporgenze rocciose. È diffusa in diverse regioni dell'Asia meridionale e sud-orientale.
*Apis florea*, chiamata ape nana, costruisce invece piccoli favi esposti e vive soprattutto nelle regioni tropicali e subtropicali dell'Asia.
Nelle aree montane dell'Himalaya vive anche *Apis laboriosa*, una grande ape adattata agli ambienti d'alta quota, famosa per i suoi nidi collocati su pareti rocciose.
Queste specie mostrano quanto possa essere differente il modo di vivere delle api da miele. Non tutte costruiscono favi dentro cavità chiuse, come fa comunemente l'ape domestica occidentale.
L'Asia ospita inoltre un'enorme diversità di api selvatiche solitarie e sociali, legate alle foreste, alle montagne, alle pianure agricole e agli ambienti tropicali.

6. Medio Oriente e regioni aride

Il Medio Oriente costituisce una regione di passaggio fra Africa, Europa e Asia, caratterizzata da una grande varietà di ambienti.
Accanto alle aree desertiche e semidesertiche esistono montagne, vallate, oasi, pianure costiere e territori agricoli.
Le api che vivono in queste regioni devono affrontare condizioni particolari: temperature elevate, periodi prolungati di siccità e disponibilità di fiori spesso concentrata in brevi intervalli.
Le popolazioni di *Apis mellifera* presenti nell'area mostrano adattamenti differenti secondo il clima e la storia geografica.
Fra le sottospecie tradizionalmente associate a questa regione si trova *Apis mellifera syriaca*, legata soprattutto al Levante, mentre altre popolazioni occupano territori più meridionali e orientali.
Non tutte le api delle zone aride sono però uguali. Numerose specie selvatiche hanno sviluppato cicli biologici sincronizzati con le piogge e con la fioritura delle piante locali.
In alcuni ambienti desertici, una breve stagione di fioritura può sostenere un'attività intensa degli impollinatori, seguita da un lungo periodo di scarsità delle risorse.
Le api dimostrano così una notevole capacità di adattamento, ma dipendono comunque dalla presenza di habitat e risorse alimentari compatibili con il loro ciclo vitale.

7. Nord America: api native e api introdotte

Il Nord America ospita una grande varietà di api selvatiche, fra cui numerose specie di bombi, api solitarie e api specializzate nella visita di particolari piante.
In questo continente vivono api che si sono evolute localmente molto prima dell'arrivo degli europei.
L'ape da miele occidentale, invece, non è originaria del Nord America. Fu introdotta dagli europei durante la colonizzazione e successivamente si diffuse ampiamente attraverso l'apicoltura e la formazione di colonie inselvatichite.
Oggi *Apis mellifera* è allevata in gran parte del continente e può vivere anche allo stato selvatico in molte regioni.
È importante non confondere la presenza dell'ape da miele con quella dell'intera fauna delle api.
Le api native del Nord America presentano strategie molto differenti: alcune nidificano nel terreno, altre nelle cavità del legno, altre ancora sono strettamente associate a determinate piante.
Il continente comprende ambienti estremamente diversi, dalle foreste boreali alle praterie, dai deserti del sud-ovest alle montagne e alle regioni umide orientali.
Questa varietà di habitat sostiene comunità di impollinatori differenti. In molte aree, la conservazione delle api selvatiche richiede quindi interventi specifici, che tengano conto delle esigenze delle specie locali e non soltanto di quelle dell'ape da miele allevata.

8. America centrale e meridionale: il mondo delle api senza pungiglione

L'America centrale e meridionale ospita una ricchezza straordinaria di api selvatiche.
Fra le più interessanti troviamo le api senza pungiglione, appartenenti al gruppo delle Meliponini. Numerose specie vivono nelle regioni tropicali e subtropicali del continente americano.
Generi come *Melipona* e *Trigona* comprendono specie sociali che formano colonie e producono miele, anche se in quantità e con caratteristiche differenti rispetto a quello dell'ape domestica occidentale.
Molte di queste api hanno avuto un ruolo importante nelle culture indigene dell'America centrale e meridionale, dove il miele e la cera erano utilizzati ben prima dell'arrivo degli europei.
Le api senza pungiglione non sono prive di qualsiasi forma di difesa: alcune possono mordere o utilizzare altre strategie per proteggere il nido. L'assenza di un pungiglione funzionale non significa quindi che siano completamente indifese.
Le foreste tropicali del continente ospitano inoltre una grande varietà di api solitarie e altri impollinatori.
In alcune regioni, le relazioni fra api e piante sono molto specializzate. Alcune specie di api raccolgono oli floreali anziché limitarsi al nettare e al polline, utilizzando adattamenti anatomici particolari.
Anche in questo continente, l'ape da miele occidentale è stata introdotta dall'uomo e oggi è allevata in numerose aree. La sua presenza si sovrappone a quella delle api native, che possiedono una storia evolutiva autonoma e un importante valore ecologico.

9. Oceania: Australia, Nuova Zelanda e isole del Pacifico

L'Oceania presenta una situazione particolare. L'Australia ospita una ricca fauna nativa di api, ma l'ape da miele occidentale non è originaria del continente: è stata introdotta dagli europei nel XIX secolo.
Le api native australiane comprendono numerose specie solitarie e diverse specie sociali senza pungiglione, spesso chiamate comunemente *sugarbag bees*.
Queste api vivono in differenti ambienti, dalle regioni tropicali del nord alle zone temperate del sud. Alcune sono importanti impollinatrici di piante spontanee e coltivate.
L'ape da miele occidentale si è invece diffusa ampiamente attraverso l'apicoltura e in alcune regioni ha formato popolazioni inselvatichite.
La Nuova Zelanda possiede anch'essa una fauna di api native, mentre l'ape da miele occidentale è stata introdotta e viene allevata per la produzione del miele e per l'impollinazione delle colture.
Le isole del Pacifico presentano situazioni differenti secondo la loro storia geografica e i collegamenti con altri territori. Alcune specie sono state introdotte dall'uomo, mentre la fauna locale comprende insetti impollinatori che si sono evoluti in condizioni di isolamento.
L'arrivo di specie allevate può creare nuove opportunità economiche, ma richiede attenzione alle possibili conseguenze ecologiche, soprattutto negli ambienti insulari.

10. Le api delle foreste tropicali

Le foreste tropicali ospitano una grande diversità di piante e animali, comprese moltissime specie di api.
In questi ambienti, la fioritura non segue necessariamente lo stesso calendario delle regioni temperate. Alcune piante fioriscono in determinati periodi, altre offrono risorse durante una parte più lunga dell'anno.
Le api devono adattare la propria attività alla disponibilità dei fiori e alle condizioni climatiche locali.
Nelle foreste tropicali vivono api solitarie, api sociali e specie che hanno sviluppato relazioni molto particolari con le piante.
Alcune api raccolgono resine vegetali per costruire o proteggere il nido. Altre visitano fiori che producono oli o sostanze odorose utilizzate nei comportamenti riproduttivi.
Le foreste costituiscono inoltre importanti luoghi di nidificazione: cavità negli alberi, tronchi morti, terreno e altre strutture naturali possono offrire rifugi a numerose specie.
La deforestazione e la frammentazione degli habitat possono ridurre la disponibilità di risorse e interrompere le relazioni fra piante e impollinatori.
Proteggere le api tropicali significa quindi conservare anche la complessità delle foreste nelle quali vivono.

11. Le api delle montagne

Le montagne sono ambienti particolarmente interessanti per lo studio della distribuzione delle api.
Con l'aumentare dell'altitudine, temperatura, pressione atmosferica, vento e durata della stagione vegetativa cambiano. Anche le piante disponibili e i periodi di fioritura si modificano.
Alcune api sono adattate a condizioni fresche e a stagioni brevi. Altre frequentano soprattutto le vallate e le zone montane più basse.
L'Himalaya ospita specie di api da miele particolarmente specializzate, come *Apis laboriosa*, che costruisce grandi favi esposti sulle pareti rocciose.
Le Alpi, le Ande e altre catene montuose ospitano invece comunità di api selvatiche differenti, secondo la loro storia evolutiva e le condizioni ambientali.
Le montagne possono inoltre funzionare come barriere geografiche: popolazioni separate da rilievi o vallate possono evolversi in modo indipendente nel corso di molte generazioni.
Il cambiamento climatico può modificare queste distribuzioni. Alcune specie possono spostarsi verso quote più elevate, mentre quelle già legate agli ambienti d'alta quota possono avere possibilità di spostamento più limitate.
La distribuzione delle api nelle montagne rappresenta quindi un indicatore interessante dei cambiamenti ambientali.

12. Le api nei deserti

I deserti non sono necessariamente ambienti privi di api.
Dove esistono piante fiorite, anche per periodi brevi, possono essere presenti impollinatori adattati alle condizioni aride.
Alcune api desertiche sincronizzano il proprio ciclo biologico con le piogge. Le femmine emergono, raccolgono risorse e preparano i nidi quando la vegetazione offre condizioni favorevoli.
Molte specie scavano nel terreno, dove le camere sotterranee possono offrire una certa protezione dalle oscillazioni termiche e dalla disidratazione.
Altre frequentano le aree desertiche soltanto durante brevi periodi di fioritura.
In questi ambienti, il rapporto fra api e piante può essere particolarmente stretto: la disponibilità di risorse alimentari dipende direttamente dalle precipitazioni e dalla capacità delle piante di produrre fiori.
Anche in un ambiente apparentemente ostile, dunque, possono esistere comunità specializzate e importanti relazioni ecologiche.

13. Perché le api non vivono ovunque?

La presenza di fiori non è sufficiente, da sola, a garantire la sopravvivenza di una specie di ape.
Ogni specie possiede esigenze particolari. Alcune richiedono determinate condizioni climatiche, altre necessitano di specifiche piante per alimentare le larve, altre ancora hanno bisogno di terreni adatti allo scavo o di cavità per costruire il nido.
Anche il ciclo stagionale è fondamentale. Un'ape può essere attiva soltanto per poche settimane all'anno, in coincidenza con la fioritura delle piante dalle quali dipende.
La distribuzione delle api è inoltre influenzata dalla storia evolutiva, dalle barriere geografiche e dalla capacità delle specie di disperdersi in nuovi territori.
Gli esseri umani hanno modificato profondamente questa distribuzione, trasportando colonie di ape da miele in continenti nei quali non erano originarie.
Ma non tutte le api possono essere spostate o introdotte con la stessa facilità. Molte specie selvatiche hanno esigenze ecologiche molto specifiche e non potrebbero sopravvivere in ambienti differenti da quelli ai quali sono adattate.

14. Una distribuzione che cambia nel tempo

Le aree di diffusione delle api non sono immobili.
Nel corso delle generazioni, le specie possono espandersi in nuovi territori, ridurre la propria presenza in alcune regioni oppure scomparire localmente.
Il clima, le trasformazioni agricole, la deforestazione, l'urbanizzazione, l'introduzione di specie non native e la disponibilità di risorse alimentari possono modificare la distribuzione degli impollinatori.
Anche l'apicoltura ha un ruolo importante: gli spostamenti degli alveari e il commercio delle regine hanno contribuito a diffondere l'ape da miele occidentale in molte regioni del mondo.
Per le api selvatiche, invece, la perdita di habitat e la riduzione della diversità floreale possono rendere più difficile mantenere popolazioni stabili.
La ricerca scientifica utilizza osservazioni sul campo, raccolte museali, analisi genetiche e strumenti cartografici per ricostruire le distribuzioni e studiarne i cambiamenti.
Queste informazioni sono fondamentali per individuare le aree di maggiore biodiversità e pianificare interventi di conservazione.

15. Proteggere le api significa proteggere la biodiversità

Le api svolgono un ruolo essenziale nella riproduzione di moltissime piante e contribuiscono al funzionamento degli ecosistemi terrestri.
La loro protezione richiede però un approccio che tenga conto delle differenze fra le specie e fra gli ambienti.
Non basta aumentare il numero di alveari per garantire la conservazione di tutte le api. In alcune situazioni, una densità elevata di api da miele allevate può aumentare la competizione per le risorse floreali disponibili per gli impollinatori selvatici.
Occorre quindi valutare le condizioni locali, mantenere una buona disponibilità di fiori e conservare luoghi adatti alla nidificazione.
Prati, siepi, margini forestali, terreni naturali, cavità negli alberi e altri elementi del paesaggio possono essere importanti per specie differenti.
Anche ridurre l'uso indiscriminato di pesticidi, diversificare le colture e proteggere gli ambienti naturali può contribuire alla conservazione degli impollinatori.
La tutela delle api non consiste nel proteggere un solo insetto, ma nel conservare l'intera varietà di specie e relazioni che rende possibile l'impollinazione.

Conclusione: un pianeta, migliaia di storie

Dall'Africa all'Europa, dall'Asia alle Americhe, dall'Australia alle isole del Pacifico, le api raccontano una storia di adattamento e diversità.
L'ape da miele occidentale è diventata un animale allevato in quasi tutto il mondo, ma rappresenta soltanto una piccola parte dell'universo delle api.
Le api selvatiche mostrano una varietà ancora più sorprendente di forme, comportamenti e strategie di vita. Alcune sono sociali, altre solitarie; alcune vivono nelle foreste tropicali, altre nei prati montani o nelle regioni aride.
Ogni specie è il risultato di una lunga storia evolutiva e mantiene relazioni con le piante e con l'ambiente nel quale vive.
Osservare la distribuzione delle api significa quindi osservare la geografia della biodiversità: le differenze climatiche, la varietà degli habitat, le trasformazioni operate dall'uomo e la capacità degli organismi viventi di adattarsi al proprio mondo.
**Le api non appartengono a un solo paese o a un solo paesaggio. Sono parte di una rete di vita che attraversa il pianeta, e la loro diversità è un patrimonio naturale che dobbiamo imparare a conoscere e proteggere.**
Riferimenti per approfondire - FAO – Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura: What’s the buzz about bees?, una panoramica delle api e dei sistemi di apicoltura nel mondo. https://www.fao.org/interactive/bees/en/ - FAO: Beekeeping and sustainable livelihoods, con informazioni sulle api da miele e sulle differenze fra le regioni del mondo. https://www.fao.org/4/y5110e/y5110e04.htm - Studio scientifico sulla distribuzione globale delle colonie di Apis mellifera: Density of wild honey bee colonies worldwide. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37841222/