Incontri con le Api

Il meraviglioso mondo delle api che vivono libere nella natura
Quando pensiamo alle api, immaginiamo quasi sempre l'ape da miele: quella che vive nell'alveare, costruisce favi di cera, raccoglie il nettare e produce il miele che conosciamo.
Ma il mondo delle api è molto più vasto.
Accanto all'ape domestica esiste un'immensa varietà di api selvatiche, diverse per forma, dimensioni, colori, abitudini e modalità di vita. Alcune sono grandi e pelose, altre sono minuscole e quasi invisibili. Alcune scavano gallerie nel terreno, altre nidificano nei fusti delle piante, nelle cavità del legno o in piccoli spazi naturali. Molte vivono da sole e non producono miele in quantità raccoglibili dall'uomo.
Sono creature spesso trascurate, che incontriamo nei prati, nei giardini, negli orti, nei boschi e persino nelle città. Eppure svolgono un ruolo fondamentale nella riproduzione delle piante e nel mantenimento della biodiversità.
Conoscerle significa scoprire un universo che si nasconde proprio davanti ai nostri occhi.

1. Che cosa sono le api selvatiche?

Con l'espressione «api selvatiche» si indica comunemente l'insieme delle specie di api che vivono senza essere allevate dall'uomo. Dal punto di vista scientifico, appartengono a un gruppo molto diversificato di insetti impollinatori.
L'ape domestica occidentale, Apis mellifera, è soltanto una specie di questo vasto insieme. È stata allevata dall'uomo per il miele, la cera e altri prodotti dell'alveare, ma in natura esistono moltissime altre specie che conducono una vita autonoma.
In Italia sono state documentate oltre mille specie di api selvatiche, anche se la loro distribuzione e la consistenza delle singole popolazioni non sono conosciute in modo uniforme su tutto il territorio.
Questa diversità si manifesta in forme sorprendenti. Alcune specie assomigliano alle api domestiche, altre ricordano piccole vespe, altre ancora hanno un corpo compatto, ricoperto di peli, oppure una livrea metallica verde, blu o dorata.
Non esiste quindi un unico modello di ape selvatica. Esiste piuttosto una grande famiglia di organismi che hanno sviluppato soluzioni differenti per procurarsi il cibo, costruire il nido, riprodursi e sopravvivere.

2. Api solitarie: una vita senza alveare

Una delle differenze più importanti fra l'ape da miele e moltissime api selvatiche riguarda l'organizzazione sociale.
L'ape domestica vive in colonie numerose, nelle quali regina, operaie e fuchi partecipano, con funzioni differenti, alla vita dell'alveare.
La maggior parte delle specie di api selvatiche, invece, è solitaria.
Questo non significa che vivano necessariamente isolate da tutte le altre. Possono essere numerose nello stesso prato o costruire i propri nidi molto vicini, formando aggregazioni anche estese. Tuttavia, ciascuna femmina provvede normalmente alla costruzione e al rifornimento del proprio nido senza disporre di una squadra di operaie che la aiuti.
La femmina cerca un luogo adatto, prepara le celle, raccoglie il cibo destinato alle larve, depone le uova e organizza le riserve necessarie allo sviluppo della prole.
Una volta completato il lavoro, il suo compito riproduttivo è generalmente terminato. In molte specie la femmina adulta muore senza incontrare mai i figli che ha contribuito a generare.
Le nuove api si svilupperanno autonomamente nel nido, attraversando le fasi di uovo, larva e pupa, per emergere quando le condizioni ambientali saranno favorevoli.
È una strategia di vita molto diversa da quella dell'ape domestica, ma altrettanto efficace nel contesto ecologico in cui si è evoluta.

3. Le api muratrici: architette di piccoli nidi

Fra le api selvatiche troviamo le api muratrici, appartenenti a diversi gruppi di specie, fra cui molte del genere Osmia.
Il loro nome richiama la capacità di utilizzare materiali naturali per costruire e separare le celle del nido. A seconda della specie, possono utilizzare fango, terra umida, frammenti vegetali o altri materiali disponibili nell'ambiente.
Alcune scelgono cavità già esistenti: piccoli fori nel legno, fessure, steli cavi o altri spazi protetti.
La femmina prepara una cella, vi deposita una riserva di polline mescolato a nettare e depone un uovo. Successivamente chiude la cella e, quando necessario, ne prepara un'altra.
Il risultato può essere una successione di piccole camere all'interno di una cavità.
Non è un alveare nel senso abituale del termine. Non ci sono grandi favi condivisi, né migliaia di operaie che collaborano. È un'opera individuale, nella quale ogni femmina realizza una struttura destinata alla crescita della propria prole.
Le api muratrici sono particolarmente interessanti anche per l'impollinazione: visitano i fiori per raccogliere polline e nettare e, durante queste visite, possono trasferire grandi quantità di polline fra le strutture floreali.

4. Le api scavatrici: il nido sotto i nostri piedi

Molte api selvatiche nidificano nel terreno.
Le femmine scavano gallerie nel suolo e preparano piccole camere nelle quali accumulano il nutrimento necessario allo sviluppo delle larve.
A questo gruppo appartengono numerose specie dei generi Andrena e Lasioglossum, fra gli altri.
I luoghi adatti non sono tutti uguali. Alcune specie preferiscono terreni sabbiosi, altre suoli più compatti; alcune scelgono superfici relativamente spoglie e ben esposte al sole, altre possono nidificare in situazioni differenti, secondo le proprie esigenze ecologiche.
Talvolta decine o centinaia di femmine scavano i loro nidi nella stessa zona. Il terreno può apparire punteggiato da piccoli fori, dando l'impressione di una colonia.
Ma la vicinanza dei nidi non significa necessariamente che esista una società organizzata come quella dell'ape da miele. Ogni femmina mantiene generalmente il proprio nido e provvede autonomamente alla propria prole.
Questi insetti svolgono una parte importante della vita degli ambienti naturali. Per questo, quando troviamo piccoli fori nel terreno circondati da api in movimento, non dobbiamo pensare automaticamente a un problema da eliminare.
Potremmo trovarci davanti a un prezioso luogo di nidificazione.

5. Le api tagliafoglie e le api della lana

Altre api selvatiche utilizzano materiali vegetali per costruire i propri nidi.
Le api tagliafoglie, appartenenti a specie del genere Megachile, ritagliano porzioni di foglie o petali e le trasportano nel nido. Con questi frammenti rivestono le celle e preparano piccoli ambienti protetti per le larve.
Osservando una foglia, possiamo talvolta notare incisioni perfettamente curve, quasi come se fossero state realizzate con un punzone. In alcuni casi, l'autrice può essere proprio un'ape tagliafoglie.
Non si tratta necessariamente di un danno importante per la pianta: spesso le incisioni sono limitate e non compromettono la salute del vegetale.
Esistono poi api che raccolgono peli vegetali, fibre e materiali simili alla lana per rivestire le celle del nido. Alcune specie del genere Anthidium, per esempio, raschiano la superficie di piante pelose e utilizzano le fibre raccolte nella costruzione dei propri rifugi.
La varietà dei materiali utilizzati è sorprendente. Terra, fango, foglie, fibre vegetali e cavità naturali diventano elementi di un'architettura minuta, costruita senza strumenti artificiali.

6. I bombi: grandi api dal corpo peloso

I bombi sono fra le api selvatiche più conosciute. Appartengono al genere Bombus e si riconoscono spesso per il corpo robusto, ricoperto di peli, e per le caratteristiche bande colorate.
Sono insetti importanti per l'impollinazione di numerose piante. La loro corporatura e il comportamento di visita dei fiori permettono loro di raccogliere risorse anche in condizioni ambientali nelle quali altri impollinatori possono essere meno attivi.
A differenza della maggior parte delle api solitarie, i bombi hanno una vita sociale. Formano colonie stagionali nelle quali una regina fondatrice avvia il nido e alleva le prime operaie. In seguito, le operaie si occupano di molte attività necessarie alla crescita della colonia.
Le colonie dei bombi sono generalmente più piccole e hanno una durata diversa rispetto a quelle dell'ape domestica. In molte specie, alla fine della stagione, la colonia si esaurisce: le nuove regine fecondate sopravvivono all'inverno e daranno origine a nuove colonie l'anno successivo.
I bombi dimostrano che la vita sociale non è una caratteristica esclusiva dell'ape da miele. Nel mondo delle api esistono diversi livelli di organizzazione, dalla vita solitaria alle società più complesse.

7. Tutte le api producono miele?

No. Questa è una delle idee sbagliate più diffuse.
L'ape domestica è famosa per la produzione e l'accumulo del miele in quantità che possono essere utilizzate anche dall'uomo. Le sue colonie devono infatti conservare riserve energetiche per affrontare periodi nei quali il cibo scarseggia.
Le api solitarie seguono una strategia differente. Raccolgono nettare e polline, ma normalmente preparano per ogni larva una riserva alimentare limitata, sufficiente a sostenere lo sviluppo fino alle fasi successive.
Non costruiscono grandi depositi collettivi di miele come quelli dell'ape domestica.
Anche la produzione di cera e la costruzione dei nidi variano fra le specie. Alcune utilizzano secrezioni proprie, altre fanno maggiormente affidamento su materiali raccolti nell'ambiente.
Dire che tutte le api producono miele significa dunque generalizzare una caratteristica particolarmente evidente in una specie allevata dall'uomo.
Il mondo delle api è molto più ricco: ciascuna specie ha sviluppato un modo di vivere adatto alle proprie condizioni ecologiche.

8. Le api selvatiche e l'impollinazione

La funzione ecologica delle api selvatiche è fondamentale.
Quando una femmina visita un fiore per raccogliere polline e nettare, il suo corpo entra in contatto con le strutture floreali. Una parte del polline può aderire ai peli e venire trasportata fino a un altro fiore della stessa specie.
Se il polline raggiunge una struttura ricettiva compatibile, può contribuire alla fecondazione e alla produzione di semi.
Questo processo è essenziale per la riproduzione di moltissime piante spontanee e coltivate.
Le diverse specie di api non visitano tutte gli stessi fiori nello stesso modo. La dimensione del corpo, la lunghezza dell'apparato boccale, il periodo di attività e le preferenze alimentari influenzano le piante che ciascuna specie riesce a sfruttare.
Alcune api visitano un'ampia varietà di fiori. Altre sono più specializzate e raccolgono il polline soprattutto da un gruppo ristretto di piante.
Questa diversità di comportamenti contribuisce a creare una rete complessa di relazioni fra insetti e vegetali.
L'impollinazione non è quindi un servizio svolto da un solo tipo di ape. È il risultato dell'attività congiunta di molte specie, insieme ad altri animali impollinatori.
La scomparsa di una specie può ridurre le possibilità di riproduzione di alcune piante e alterare gli equilibri di un ambiente.

9. Le api selvatiche in città

Non occorre vivere in campagna per incontrare le api selvatiche.
Giardini, parchi, orti urbani, aiuole, margini stradali, terreni incolti e piccoli spazi verdi possono ospitare numerose specie.
Anche una città apparentemente dominata da cemento e asfalto può offrire risorse importanti, purché siano presenti fiori, luoghi adatti alla nidificazione e una certa continuità degli habitat.
Un prato fiorito, una siepe, un albero cavo o una porzione di terreno lasciata indisturbata possono diventare elementi preziosi per questi insetti.
Le città, però, possono essere anche ambienti difficili. La frammentazione degli spazi verdi, la scarsità di fiori in alcuni periodi, l'uso di pesticidi e la rimozione sistematica di ogni materiale naturale riducono le possibilità di sopravvivenza.
Per favorire le api selvatiche non è sempre necessario costruire qualcosa. Talvolta è più utile evitare di eliminare ciò che già offre loro un rifugio.

10. Come aiutare le api selvatiche

La protezione delle api selvatiche comincia da interventi semplici, che possono essere realizzati anche in un giardino privato.
**Piantare fiori diversi.** È utile scegliere specie vegetali che offrano nettare e polline in periodi differenti, così da garantire risorse dalla primavera all'autunno. Le piante adatte al clima locale e le specie spontanee compatibili con il luogo possono offrire risorse importanti.
**Lasciare una parte del terreno naturale.** Non tutte le superfici devono essere perfettamente rasate o ricoperte. Alcune api nidificano nel suolo e hanno bisogno di zone adatte allo scavo.
**Evitare l'uso indiscriminato di pesticidi.** I prodotti fitosanitari possono colpire gli impollinatori direttamente o attraverso la contaminazione delle risorse alimentari. La gestione del verde dovrebbe privilegiare, quando possibile, metodi che riducano il rischio per gli insetti utili.
**Conservare alcuni rifugi naturali.** Legno morto, fusti cavi e piccoli elementi vegetali possono offrire siti di nidificazione a determinate specie. Naturalmente, la loro conservazione deve essere compatibile con la sicurezza delle persone e degli edifici.
**Falciare con attenzione.** Una gestione meno intensiva e diversificata delle aree verdi può permettere alle piante di fiorire e agli insetti di completare parte del loro ciclo vitale. È importante, però, considerare le condizioni locali e non applicare una sola regola a tutti gli ambienti.
**Osservare senza disturbare.** Se troviamo un nido nel terreno o in una cavità, è preferibile lasciarlo tranquillo, evitando di ostruirlo o danneggiarlo.
Gli alberghi per insetti possono essere utili per alcune specie che nidificano in cavità, ma non rappresentano una soluzione universale. Devono essere progettati e mantenuti correttamente e non sostituiscono la conservazione degli habitat naturali.

11. Perché le api selvatiche sono in difficoltà?

Molte popolazioni di impollinatori devono affrontare pressioni ambientali crescenti.
Fra i fattori più importanti troviamo la perdita e la frammentazione degli habitat, l'intensificazione agricola, l'impiego di pesticidi, la riduzione della diversità floreale, i cambiamenti climatici e le alterazioni dei periodi di fioritura.
Questi fattori non agiscono sempre nello stesso modo. Specie differenti possono essere vulnerabili a minacce differenti, a seconda delle loro esigenze alimentari, dei luoghi di nidificazione e della distribuzione geografica.
Un'ape specializzata nella raccolta del polline di una determinata pianta può essere particolarmente esposta alla scomparsa di quella risorsa. Una specie che nidifica esclusivamente in un certo tipo di terreno può risentire della trasformazione di quell'habitat.
Anche la conoscenza scientifica è ancora incompleta: per numerose specie non disponiamo di informazioni sufficienti sulla distribuzione e sull'andamento delle popolazioni.
Per questo è importante monitorare la biodiversità, proteggere gli ambienti naturali e adottare pratiche agricole e urbane che mantengano risorse e rifugi per gli impollinatori.

12. Api selvatiche e api domestiche: una biodiversità da comprendere

Le api domestiche e le api selvatiche condividono molte risorse: visitano i fiori, raccolgono nettare e polline e contribuiscono all'impollinazione.
Il loro rapporto con l'ambiente, tuttavia, è differente.
L'ape domestica è allevata dall'uomo e forma colonie numerose. Le sue popolazioni gestite possono essere spostate da un luogo all'altro e raggiungere densità elevate in alcune aree.
Le api selvatiche vivono invece secondo strategie ecologiche molto diverse, spesso legate a particolari condizioni del territorio. Alcune possono risentire della competizione per le risorse floreali, specialmente quando il numero di alveari è elevato rispetto alla disponibilità di fiori.
Questo non significa che l'apicoltura sia necessariamente incompatibile con la conservazione della natura. Significa che la gestione degli alveari dovrebbe tenere conto delle caratteristiche dell'ambiente e delle comunità di impollinatori già presenti.
Proteggere le api domestiche e proteggere le api selvatiche sono obiettivi collegati, ma non identici. Una politica efficace per la biodiversità deve considerare l'intera comunità degli impollinatori e le esigenze dei loro habitat.

13. Un mondo da scoprire

Le api selvatiche ci insegnano che la natura non si organizza secondo un solo modello.
Esistono api che vivono in grandi colonie e api che conducono una vita solitaria. Api che costruiscono con la cera e api che utilizzano terra, foglie o fibre vegetali. Api grandi e robuste, api minuscole, api dai colori metallici e api che si confondono con l'ambiente circostante.
Alcune trascorrono gran parte della loro breve vita adulta raccogliendo risorse per una sola generazione futura. Altre partecipano a società stagionali. Tutte, però, sono inserite in una rete di relazioni che collega piante, animali, suolo, clima e paesaggio.
Imparare a riconoscerle significa cambiare il nostro modo di osservare un prato o un giardino. Un piccolo foro nella terra può essere l'ingresso di un nido. Una foglia tagliata con precisione può raccontare il lavoro di un insetto. Un fiore visitato per pochi secondi può essere una tappa importante nella vita di un'impollinatrice.
Non dobbiamo aspettare di vedere un grande alveare per incontrare il mondo delle api.
Basta fermarsi davanti a un fiore e osservare con attenzione.
La biodiversità non è qualcosa di lontano, confinato nelle foreste tropicali o nei grandi parchi naturali. È anche qui, negli spazi che attraversiamo ogni giorno, spesso senza accorgerci di quanta vita contengano.
Le api selvatiche ci ricordano che proteggere la natura significa imparare a riconoscere il valore anche delle creature più piccole e meno conosciute.
**Non tutte le api producono miele. Ma moltissime contribuiscono, ogni giorno, a rendere possibile il mondo fiorito nel quale viviamo.**
Fonti per eventuali approfondimenti - CREA – Consiglio per la ricerca in agricoltura e l'analisi dell'economia agraria: BeeNet e il monitoraggio delle api selvatiche. Beenet
https://beenet.crea.gov.it/rete-api-selvatiche-eng/ - ISPRA: Api e agricoltura sostenibile.
https://www.isprambiente.gov.it/en/publications/booklets/nature-and-biodiversity/bees-and-sustainable-agriculture
https://www.isprambiente.gov.it/files2021/pubblicazioni/quaderni/apoideimonitoraggio_grigliato_fin_8-giugno-2021.pdf